L'arsenic est un élément chimique présent dans la nature et les organismes vivants. L'arsenic utilisé comme poison violent se nomme en réalité « anhydride arsénieux » ou arsenic blanc.
L'arsenic se divise en deux groupes : organique et inorganique. Les deux groupes d'arsenic se retrouvent en très faible quantité dans plusieurs aliments. La concentration serait plus élevée dans les mollusques.
L'arsenic organique en petite quantité est essentiel pour l'être humain.
L'arsenic inorganique est cancérigène. Une accumulation d'arsenic inorganique pendant plusieurs années ou une exposition à des concentrations élevées peuvent favoriser l'apparition d'un cancer. À court terme, l'exposition à des concentrations élevées peut provoquer entre autres des nausées, des douleurs abdominales et des vomissements.
L'arsenic n'a ni odeur ni goût, donc impossible à déceler en buvant une eau contaminée. En chauffant (450 °C) l'arsenic, l'état solide passe à l'état gazeux et une odeur d'ail est répandue. L'arsenic a été utilisé comme arme chimique durant la Première Guerre mondiale.
L'arsenic est utilisé pour la fabrication de différents produits : insecticides, cartouches de chasse, produit pour traiter le bois, imprimantes au laser...
Le taux de concentration d'arsenic dans l'eau, recommandé par l'OMS, est de 0,01 mg/L. Au Bangladesh le taux de concentration d'arsenic dans l'eau de puits, desservant 90 % de la population, dépasse cette recommandation.
L.D.
04 octobre 2008
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