Astéroïdes

Un astéroïde est un petit corps céleste dont le diamètre varie entre quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres. La plupart ne sont pas observables à l'oeil nu. L'astéroïde ressemble à une étoile qui brille. À l'observation, on distingue les astéroïdes des étoiles à leurs déplacements sur un fond étoilé semblant inerte.

La majorité des astéroïdes sont localisés entre les planètes Mars et Jupiter. Le premier astéroïde découvert en 1801 est nommé Cérès. Jusqu'en 1807, on découvre Pallas, Junon et Vesta (la seule visible à l'oeil nu). En 1989, dix mille astéroïdes étaient découverts. En janvier 2007, le nombre d'astéroïdes identifiés était rendu à 300 447.

Lors de la pénétration d'un astéroïde dans l'atmosphère de la Terre, il se désintègre pas combustion. S'il est volumineux, une partie de l'astéroïde ne se désintègre pas et percute la Terre. Tout objet de l'espace qui atteint la Terre sans être complètement désintégré par l'atmosphère terrestre se nomme météorite.

La gravité de l'impact dépend de la dimension de l'objet. On dit qu'un corps d'un diamètre de 100 m peut créer un raz-de-marée. L'écrasement d'un énorme astéroïde, il y a 65 millions d'années, pourrait être la cause de la disparition soudaine des dinosaures.

L.D.

29 novembre 2007