Julius Rosenberg naît à New York le 12 mai 1918. Ethel naît dans la même ville le 28 septembre 1915. Julius est ingénieur électrique. Ils ont deux enfants et sont membres du Parti communiste. En 1950, en pleine période de chasse aux communistes, le couple est arrêté et accusé d'avoir livré aux Soviétiques des secrets sur la bombe atomique.
Le couple est condamné à la peine de mort. Malgré plusieurs manifestations et demandes de grâces, les Rosenberg sont exécutés le 19 juin 1953. Les opinions sont partagées. Il y a les irréductibles anticommunistes (les maccarthysmes*) et ceux qui croient que les preuves ne permettaient pas d'en arriver à une culpabilité.
Le frère d'Ethel, David Greenglass, travaille sur la base où on procède à des essais nucléaires. Il transmet des informations à Julius pour que celui-ci les transmette aux Soviétiques. Après son arrestation, David témoigne contre le couple en échange d'un allègement de sa propre condamnation. Ce témoignage suffit à convaincre le jury.
La CIA accède librement aux archives soviétiques et révèle, en 1995, que Julius était bien au service de l'URSS depuis 1942. Il semble cependant que les renseignements transmis aux Soviétiques par Rosenberg étaient insignifiants et ne justifiaient pas la chaise électrique. Les archives ne mentionnent pas le nom d'Ethel.
Il est normal de condamner un espion, même s'il ne s'agit que de renseignements insignifiants. Si le couple avait eu accès à des renseignements importants sur la bombe, qu'en auraient-ils fait ? Il aurait tout de même mieux valu une peine sévère d'emprisonnement. La condamnation à mort n'est que le résultat de l'hystérie collective des Américains de l'époque contre les communistes.