Issu d'une riche famille de New York, cousin de
Théodore Roosevelt, dont il épousa la nièce Eleanor*, il entre dans la vie publique en 1910 comme sénateur. Contrairement à Théodore, il est démocrate.
De 1913 à 1920, il est secrétaire-adjoint à la Marine sous le gouvernement Wilson. En 1921, frappé par une attaque de polyomyélite, qui le laissera paralysé des deux jambes, il abandonne la politique pendant sept ans.
En 1928, il fait un retour en politique comme gouverneur de l'État de New York (1928 à 1932). Président des É.-U. de 1932 à 1945, il est le seul président à avoir assuré quatre mandats.
En 1934, il fait abroger par le Congrès le régime de la prohibition qui régnait depuis 1919. Les É.-U. sont en pleine crise économique. Il prend des mesures énergiques, notamment la dévaluation du dollar américain. L'ensemble de ces mesures est connu sous le nom de 'New Deal' ** (nouvelle donne). L'économie américaine se rétablit peu à peu, grâce à cet ensemble de mesures révolutionnaires.
Il coopère avec les puissances à régime démocratique et libéral. La guerre déclarée, il proclame la solidarité des É.-U. avec les autres grandes démocraties et donne son appui à la France. Il se dépense en démarches diplomatiques: entrevues Roosevelt-Churchill à Casablanca (janvier 1943); entrevues Roosevelt-Churchill-Staline (les Trois Grands) à Téhéran (nov.-déc. 1943), puis à Yalta en Crimée (février 1945).
Il meurt d'une hémorragie cérébrale le 12 avril 1945. Le 7 mai était signée la capitulation sans conditions des armées allemandes.
* Eleanor Roosevelt, 1884-1962
Née à New York, journaliste, déléguée des États-Unis aux assemblées de l'O.N.U.
** New Deal: nom donné aux réformes mises en oeuvre par F.D. Roosevelt, à partir de 1933, qui consacrèrent une certaine intervention de l'État dans les domaines économique et social. (Le Petit Larousse illustré, 2004).