Les perles naturelles sont produites par les huitres perlières, mollusques marins de la classe des lamellibranches, plus proches en réalité des moules que des huitres vraies, et dont le nom scientifique est méléagrines (ou pintadines).
Les perles fines des méléagrines sont dues à la sécrétion, par le manteau du mollusque, de plusieurs couches de nacre autour du cysticerque, dernier stade larvaire d'un ver parasite, appelé cestode.
La pêche aux huitres perlières se pratique principalement dans les mers chaudes: mer Rouge, golfe Persique, golfe du Bengale, mer de Chine, mer des Caraïbes, etc.
Autrefois, les plongeurs indigènes allaient chercher les méléagrines sur des fonds atteignant parfois 30 mètres (100 pieds). Aujourd'hui, ce sont essentiellement des scaphandriers qui se chargent de ce travail. La récolte est de plus en plus sévèrement réglementée.
La perle, retirée de sa coquille, est lavée à l'eau chaude et au savon neutre, et séchée au soleil. Elle est ensuite classée selon sa forme, sa taille et sa couleur. La sphéricité est contrôlée sur des plans inclinés: les concrétions qui ne présentent aucun défaut roulent en ligne droite.
Les perles les plus fines sont d'un blanc laiteux; leur orient* caractérise leurs qualités de transparence, leur éclat et la régularité de leurs irisations. Les perles jaunâtres sont peu appréciées. Les teintes noires, roses et bleutées comptent parmi les plus recherchées.
Les très belles perles se négocient au détail; les autres sont vendues au poids.
Le prix élevé des perles naturelles et leur rareté ont amené certains pays, notamment la Chine et le Japon, à créer des élevages de méléagrines.
* orient: l'ensemble des reflets irisés d'une perle; son éclat.25 juin 2007