Pierres précieuses

Les deux catégories de gemmes sont les pierres précieuses et les pierres fines (pierres semi-précieuses). Les pierres précieuses, translucides et rares, sont le diamant, le rubis, le saphir et l'émeraude. Ce sont les pierres les plus dures. Parmi les pierres fines, mentionnons la topaze, la tourmaline, l'aigue-marine, le grenat, le zircon...

La valeur des pierres est déterminée par leur couleur, leur coupe, leur clarté et leur carat (taille).

La rareté détermine le prix. C'est moins vrai pour le diamant. En 1870, on découvre des mines en Afrique où le diamant est en surabondance. Afin de garder la valeur élevée du diamant, De Beers, un conglomérat sud-africain, crée un cartel afin de contrôler 100 % de la production mondiale et maintenir les prix. Dans les années 1980, il en contrôlait encore 90 %. En 2010, le contrôle du conglomérat sud-africain baisse à 40 % de la production mondiale.

Le diamant est la pierre la plus dure des gemmes. Il a la dureté maximum de l'échelle de Moths, soit 10. Le diamant est généralement incolore (ou blanc). Plus rarement, on le retrouve sous différentes teintes de jaune ou de bleu. Le diamant noir est utilisé en industrie, entre autres pour le forage de pierres dures.

Le saphir, souvent bleu profond, peut être de différentes couleurs, dont jaune, rose, orange, mais pas rouge. L'émeraude est vert foncé et le rubis, rouge vif.

Le zircon est une pierre fine transparente. Il peut être de couleur ou incolore. L’hyacinthe est une variété de zircon très recherchée. Incolore, son éclat approche celui du diamant, mais sa dureté est très faible. Ne pas confondre zircon et zircone. La zircone (oxyde de zirconium) est utilisée industriellement pour fabriquer des imitations de diamants.

Aujourd'hui, certaines pierres fines telles l'alexandrite peuvent coûter aussi cher que le rubis. L'alexandrite est caractérisée par sa couleur qui passe du vert foncé à la lumière du jour à rougeâtre à la lumière électrique.

L.D.

31 octobre 2011